Il ne reste plus qu’une marche avant la grande finale. Dimanche 16 août à 15h00, au PSD Bank Arena de Francfort, les Paris Musketeers affronteront le Nordic Storm en demi-finale du premier championnat de l’histoire de l’European Football Alliance. Une affiche qui ressemble à une montagne pour les Parisiens, tant les Scandinaves ont dominé les débats cette saison. Mais après une campagne régulière pas toujours simple, Paris arrive à Francfort avec une certitude : sur un match à élimination directe, tout reste possible.
La qualification parisienne aura été acquise dans la douleur. Après avoir débuté sa saison par trois victoires lors de ses cinq premières rencontres, Paris a traversé une série de cinq défaites consécutives qui a longtemps laissé planer le doute sur sa présence au BIG4. Les Musketeers ont finalement répondu au meilleur moment par un match complet face aux Raiders Tirol 33-12 lors de la dernière journée pour arracher leur billet pour Francfort.
Pour espérer prolonger leur saison, les hommes de Jack Del Rio devront toutefois montrer un tout autre visage que lors de leurs deux confrontations face au Storm. Les Scandinaves se sont imposés 48-16 à Copenhague avant d'infliger un sévère 41-3 aux Parisiens à Bondoufle. Lors de cette seconde rencontre, Paris avait été limité à seulement 174 yards offensifs et Zach Edwards avait subi huit sacks.
L’une des clés sera donc de protéger Edwards et de retrouver de l’équilibre offensivement. Jason Bofunda figure parmi les meilleurs coureurs de l’EFA avec 468 yards, tandis que le quarterback parisien a lui-même apporté 354 yards au sol. Dans le jeu aérien, Hugo Tekedam reste l’une des principales armes françaises et Paris devra trouver le moyen de lui offrir des situations favorables. Sans oublier un Torin Justice de plus en plus impactant au fil des matchs.
Difficile d’imaginer adversaire plus redoutable. Nordic a terminé la saison régulière avec un bilan de 9 victoires pour une seule défaite, concluant sa campagne par un retentissant succès 55-7 face aux Munich Ravens (qui avait décidé de reposer leurs cadres) qui lui a permis de décrocher la première place. Son unique revers est justement intervenu à Munich, 37-34.
Le danger vient d’abord d’une attaque extrêmement complète. Jadrian Clark s’est imposé comme l’un des quarterbacks majeurs de cette saison EFA, parfaitement épaulé par Brendan Beaulieu. Lors du dernier déplacement du Storm à Paris, le duo avait martyrisé la défense française: 384 yards et cinq touchdowns à la passe pour Clark, dont 231 yards et trois touchdowns captés par Beaulieu. Paris devra donc mettre la pression sur Clark et s’appuyer sur le meilleur joueur en nombre de sack, Demarco Artis, ainsi que sur le meilleur plaqueur de l’EFA, Ilan Barbaras.
Et lorsque Nordic décide de rester au sol, Paris devra contenir Glen Toonga, leader de l’EFA à la course avec plus de 1000 yards. Une double menace qui explique en grande partie pourquoi les Scandinaves ont remporté neuf de leurs dix rencontres.
Sur le papier, le statut de favori appartient incontestablement au Nordic Storm. Deux confrontations, deux larges victoires et une saison régulière presque parfaite: tous les indicateurs penchent du côté scandinave. Pour Paris, l’objectif sera donc de transformer cette demi-finale en un match différent des deux précédents.
Limiter les pertes de balle, protéger Edwards, installer le jeu au sol et surtout empêcher Nordic de prendre rapidement le large seront indispensables. Car si les Musketeers ont connu une saison irrégulière, leur victoire décisive à Innsbruck leur a au moins permis de retrouver une dynamique positive au moment le plus important.
Dimanche à Francfort, Paris n’aura plus rien à préserver. Une victoire effacerait une bonne partie des difficultés de la saison et ouvrirait surtout aux Musketeers les portes du EFA Championship Game du 29 août à Innsbruck. Pour y parvenir, il faudra réaliser ce qu’aucune équipe n’a réussi depuis Munich fin juin: faire tomber le Nordic Storm.
